ब्लू ओरिजिन ने गुरुवार को अपनी पहली परीक्षण उड़ान पर विशाल नया रॉकेट लॉन्च किया, जिसने एक प्रोटोटाइप उपग्रह को पृथ्वी से हजारों मील ऊपर की कक्षा में भेजा। पृथ्वी की परिक्रमा करने वाले पहले अमेरिकी के नाम पर, न्यू ग्लेन रॉकेट ने फ्लोरिडा से उड़ान भरी, उसी पैड से उड़ान भरी जिसका इस्तेमाल आधी सदी पहले नासा के मेरिनर और पायनियर अंतरिक्ष यान को लॉन्च करने के लिए किया गया था।
अमेज़न के संस्थापक जेफ बेजोस द्वारा भारी फंडिंग के साथ वर्षों की मेहनत से बनाए गए, 98 मीटर के रॉकेट ने उपग्रहों को होस्ट करने या उन्हें उनकी उचित कक्षाओं में छोड़ने के लिए डिज़ाइन किया गया एक प्रायोगिक प्लेटफ़ॉर्म ले जाया। रॉकेट के उड़ान भरने के समय सभी सात मुख्य इंजन चालू हो गए, क्योंकि रॉकेट ने सुबह के समय आसमान में उड़ान भरी, जिससे आस-पास के समुद्र तटों पर खड़े दर्शकों ने खुशी मनाई। जब यान ने 13 मिनट बाद सफलतापूर्वक कक्षा में प्रवेश किया, तो कंपनी के कर्मचारियों ने जयकारे लगाए और उन्मत्त तालियाँ बजाईं, इस उपलब्धि की स्पेसएक्स के एलोन मस्क ने तुरंत प्रशंसा की।
मिशन कंट्रोल से लॉन्च में भाग लेने वाले बेजोस ने कार्यक्रम में अपने व्यक्तिगत निवेश का खुलासा करने से इनकार कर दिया। उन्होंने कहा कि वे ब्लू ओरिजिन को एलन मस्क के स्पेसएक्स के साथ प्रतिस्पर्धा में नहीं देखते हैं, जो लंबे समय से रॉकेट लॉन्चिंग में दबदबा बनाए हुए है। वे मिशन कंट्रोल में अपनी सीट पर ज़्यादातर समय खड़े रहे, एक ही समय में चिंतित और खुश दिख रहे थे।
"पहली कोशिश में कक्षा में पहुँचने के लिए बधाई!" मस्क ने एक्स के ज़रिए कहा। इस परीक्षण के लिए, उपग्रह को पृथ्वी की परिक्रमा करते हुए दूसरे चरण के अंदर रहने की उम्मीद थी। मिशन के छह घंटे तक चलने की उम्मीद थी, फिर दूसरे चरण को अंतरिक्ष कबाड़ को कम करने के लिए नासा के अभ्यासों के अनुसार एक उच्च, बाहरी कक्षा में रहने के लिए सुरक्षित स्थिति में रखा गया। पहले चरण का बूस्टर उड़ान भरने के कुछ ही मिनटों बाद अटलांटिक में एक बजरे पर उतरने से चूक गया ताकि इसे रिसाइकिल किया जा सके, लेकिन कंपनी ने ज़ोर देकर कहा कि ज़्यादा महत्वपूर्ण लक्ष्य परीक्षण उपग्रह को कक्षा में पहुँचाना था। उड़ान से पहले बेजोस ने कहा कि बूस्टर को पहली कोशिश में उतारने की कोशिश करना भी "थोड़ा पागलपन" था।
"क्या शानदार दिन था," ब्लू ओरिजिन के लॉन्च कमेंटेटर एरियन कॉर्नेल ने कहा। न्यू ग्लेन को सोमवार को भोर से पहले उड़ान भरनी थी, लेकिन महत्वपूर्ण पाइपलाइन में बर्फ जमने के कारण इसमें देरी हुई। रॉकेट को अंतरिक्ष यान और अंततः अंतरिक्ष यात्रियों को कक्षा में और चंद्रमा पर ले जाने के लिए बनाया गया है। 25 साल पहले बेजोस द्वारा स्थापित, ब्लू ओरिजिन 2021 से अंतरिक्ष के किनारे पर यात्रियों को लॉन्च कर रहा है, जिसमें वह खुद भी शामिल है। टेक्सास से छोटी छलांगें अंतरिक्ष में पहले अमेरिकी एलन शेपर्ड के नाम पर छोटे रॉकेट का उपयोग करती हैं। न्यू ग्लेन, जो जॉन ग्लेन का सम्मान करता है, पाँच गुना लंबा है।
ब्लू ओरिजिन ने केप कैनावेरल स्पेस फ़ोर्स स्टेशन पर ऐतिहासिक कॉम्प्लेक्स 36 का पुनर्निर्माण करते हुए न्यू ग्लेन के लॉन्च साइट में $1 बिलियन से अधिक खर्च किए। यह पैड कंपनी के नियंत्रण केंद्रों और रॉकेट फ़ैक्टरी से 14 किमी दूर, नासा के कैनेडी स्पेस सेंटर के गेट के बाहर है। ब्लू ओरिजिन ने इस साल छह से आठ न्यू ग्लेन उड़ानों की कल्पना की है, अगर सब कुछ ठीक रहा, तो अगली उड़ान इस वसंत में होने वाली है।
बेजोस ने सप्ताहांत में रॉकेट फैक्ट्री से कहा, "बहुत सारे विजेताओं के लिए जगह है", उन्होंने कहा कि यह "अंतरिक्ष युग के इस नए चरण की बहुत शुरुआत है, जहाँ हम सभी एक उद्योग के रूप में मिलकर काम करने जा रहे हैं ... अंतरिक्ष तक पहुँच की लागत को कम करने के लिए।" न्यू ग्लेन हाल के वर्षों में लॉन्च किए गए बड़े, नए रॉकेटों की श्रृंखला में नवीनतम है, जिसमें यूनाइटेड लॉन्च अलायंस का वल्कन, यूरोप का अपग्रेडेड एरियन 6 और नासा का स्पेस लॉन्च सिस्टम या SLS शामिल है, जो अंतरिक्ष एजेंसी द्वारा चंद्रमा पर अंतरिक्ष यात्रियों को भेजने के लिए सैटर्न V का उत्तराधिकारी है।
सबसे बड़ा रॉकेट, लगभग 123 मीटर लंबा, स्पेसएक्स का स्टारशिप है। मस्क ने कहा कि पूर्ण रॉकेट की सातवीं परीक्षण उड़ान गुरुवार को टेक्सास से हो सकती है। उन्हें उम्मीद है कि वे अक्टूबर में किए गए काम को दोहराएँगे, जब उन्होंने विशाल यांत्रिक भुजाओं के साथ लॉन्च पैड पर लौटने वाले बूस्टर को पकड़ा था। स्टारशिप वह है जिसका उपयोग नासा इस दशक के अंत में अंतरिक्ष यात्रियों को चंद्रमा पर उतारने के लिए करने की योजना बना रहा है। अंतरिक्ष एजेंसी के आर्टेमिस कार्यक्रम के तहत पहली दो चांद लैंडिंग, जो 1960 और 1970 के दशक के अपोलो मिशनों का अनुसरण करती है, में चालक दल को स्टारशिप में चंद्र की कक्षा से सतह पर उतरते हुए देखा जाएगा। ब्लू मून नामक ब्लू ओरिजिन का लैंडर अंतरिक्ष यात्रियों द्वारा तीसरे चंद्र लैंडिंग पर अपनी शुरुआत करेगा।
नासा के प्रशासक बिल नेल्सन ने अंतरिक्ष यात्रियों को अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन से लाने-ले जाने के लिए दो कंपनियों को काम पर रखने की रणनीति के समान प्रतिस्पर्धी चंद्र लैंडर के लिए जोर दिया। सोमवार को राष्ट्रपति-चुनाव डोनाल्ड ट्रम्प के पदभार ग्रहण करने पर नेल्सन पद छोड़ देंगे। नासा को चलाने के लिए ट्रम्प ने टेक अरबपति जेरेड इसाकमैन को चुना है। इसाकमैन, जिन्होंने अपनी निजी तौर पर वित्तपोषित स्पेसएक्स उड़ानों पर दो बार कक्षा में रॉकेट भेजा है, को सीनेट द्वारा अनुमोदित किया जाना चाहिए।
न्यू ग्लेन की शुरुआत नासा के लिए मंगल ग्रह पर जुड़वां अंतरिक्ष यान भेजने वाली थी। लेकिन अंतरिक्ष एजेंसी ने उन्हें पिछले अक्टूबर की योजनाबद्ध उड़ान से हटा दिया जब यह स्पष्ट हो गया कि रॉकेट समय पर तैयार नहीं होगा। वे अभी भी न्यू ग्लेन रॉकेट पर उड़ान भरेंगे, लेकिन कम से कम वसंत तक नहीं। एस्केपेड नामक दो छोटे अंतरिक्ष यान मंगल ग्रह के वायुमंडल और चुंबकीय वातावरण का अध्ययन करने के लिए हैं। लाल ग्रह को काट रहा है।